伊尹，名挚，号阿衡或保衡，夏末商初时期莘（今卢氏古莘地）人。以其生于伊水之上，官职为尹，史称伊尹。
伊尹精于烹饪，关心时政，总想寻找机会施展自己的政治抱负。他认为：“与其处畎亩之中以乐尧舜之道，不如使是君为尧舜之君，使是民为尧舜之民，不如吾亲身见之。”先知者应该觉后知，先觉者应该觉后觉，以天下为己任，立志改造社会的思想油然而生。以致“思天下之民匹夫匹妇有不被尧舜之泽者，若己推而内（纳）之沟中”. 《史记·殷本纪》记载：伊尹想求见汤却没有途径，恰好汤求婚于有莘氏女，伊就去做有莘氏女子的陪嫁男仆，背着饮饭用的鼎俎来见汤，用烹调滋味的例子向汤游说，使汤致力于王道政治。也有人说，伊尹本是有才德而不肯做官的隐士，成汤曾派人去聘迎他，前后去了五趟，他才答应前来归从，向成汤讲述了远古帝王及九类君主的所作所为，成汤于是举用了他，委任他管理国政。伊尹曾经离开汤到夏朝去，看到夏桀灭德作威、暴虐荒淫后，便又回到了亳，毅然决然地和汤一起举起了义旗，伐桀灭夏。
伊尹辅汤以后，整军经武，扩展地盘。史书上有“汤一征，自葛始，十一征而无敌于天下”的记载。讨伐从葛国开始，因葛伯借口没有米和肉祭祀祖宗，汤使遗牛羊作为牺牲，又使众代为耕以供粢盛，葛伯反而为夺取饭食把给代耕者送饭的孩子杀掉了，这样就激起了公愤。成汤说：“我曾讲过人照水面可以看到自己的形貌，观察民众的状况就能知道国家治理与否。”伊尹说：“英明啊！能够听取别人的意见，治国之道就会取得进展。国君能够爱护民众，有德行的人就会齐聚朝堂。勉励吧，勉励吧！”汤对葛伯说：“你不敬顺天命，我就要重重地惩罚你，绝不宽赦。”伊尹积极参加了讨伐葛伯的战争。他在成汤向外扩张的斗争中，为商罗致了不少有用的人才。汤在征服了附近几个小国后，乘灭掉夏在东方的韦、顾两个小国之势，继续进攻在洛阳的夏桀，桀迎战于鸣条，失败后逃到昆吾，汤又灭了昆吾，桀逃，死于南巢。伊尹向诸侯通报战况，诸侯全部归服，汤登上天子之位。伊尹在辅汤伐桀过程中，始终是成汤的老师和左右手，做出了重大的贡献。孟子说：“汤之于伊尹，学焉而后臣之”; 《尚书·汤诰》中也说：“聿求元圣，与之戮力。”就是说：为了灭夏，我专门请教了元圣伊尹，与他共同努力，才完成了大功。
商汤死之后，其太子太丁未立而亡，伊尹就先后辅立太丁弟外丙、仲壬。仲壬死后伊尹复辅立太丁之子太甲为帝。
太甲元年，为使太甲成为一名合格的帝王，伊尹作了《伊训》、《肆命》、《徂后》。他用夏桀失天下的教训来儆戒嗣王说：“惟兹三风（巫风、淫风、乱风）十愆，卿士有一于身，家必丧；邦君有一于身，国必亡”。正是“殷鉴不远，在夏后之世”。他特别指出：我们商得天下固然托福于上帝的保佑，但上帝是靠不住的，“惟上帝无常，作善，降之百祥；作不善，降之百殃。”不要以为好事太小不值得去做，即使是小好事，做得多了也会“万邦维庆”；也不要觉得坏事不大，做一点没关系，须知小坏事干得多了足以“附厥宗”。谁知太甲刚愎自用，根本不听伊尹劝告。
太甲帝临政三年之后，昏乱暴虐，违背了成汤的法度，背乱德义，伊尹就采取断然措施，把他流放到汤的葬地桐宫。而后他自己代行政务，主持国政，朝会诸侯。
太甲帝在桐宫住了三年，乃痛改前非，重新向善，伊尹便将其接归复位，还以国政。从此，太甲修行德政，诸侯都来归服，百姓也因此得以安宁。
伊尹要归养乡里了，写《咸有一德》一篇，作为最后的礼物奉献给嗣王。这里他十分强调咸有一德的“一”，有以下三层意思：照今天的话讲，就是要一心一意地为百姓办好事（德惟一，动罔不吉；德二三，动罔不凶）；办好事要始终一贯地坚持不懈（终始惟一，时乃日新）；要让一切人都过上幸福生活（匹夫匹妇不获自尽，民主罔与成厥功）.
太甲卒，子沃丁继位。沃丁临政之时，伊尹去世了。在亳地安葬了伊尹之后，为了用伊尹的事迹垂训后人，咎单作了《沃丁》一篇。伊尹的一生，是无私奉献的一生，为后来人树立了光辉榜样，所以，当公孙丑问及伊尹放太子甲于桐的往事时，孟子说：“有伊尹之志则可，无伊尹之志则篡也。”对伊尹的高风亮节，做出了高度评价。
伊尹的道德功业、治国才能，为历代所推崇：《尚书》尊之为“元圣”，韩非子誉之为“至智”，孟子称他是“圣之任者”，后人常将他和西周贤相吕尚（姜子牙）并列，杜甫颂扬诸葛亮时，就写下了“伯仲之间见伊吕”的名句。
